Холодные струи дождя срывались откуда то сверху... Срывались и падали, обтекая подоконник мутными ручьями и барабаня по нему как станковый пулемёт. Холодные струи жёлтой, вонючей воды, основы такой же проклятой жизни. Он даже не знал, когда дождь начался, по словам дяди Петерса - после Коллапса. С тех пор дождь переставал лить лишь изредка, стихая, и иногда перерождаясь в шквал, а совсем редко, окутывал землю туманом, словно пытаясь скрыть её от чьих то глаз... Скрыть - как побочный эффект. Небо, если это можно было назвать небом - серое в красных ошмётках заката иногда озарялось хаотическими вспышками. Ионные штормы. Они так же не заканчивались - лишь перемещались в атмосфере. То тут то там возникали всполохи. Тихий гром этих артифактных молний заглушал нудный гул генераторов и шум машин … вне дома.. он не прекращался ни днем, ни ночью, воспринимаясь уже как задний фон жизни.
Два зрачка смотрели в потолок - недвижно и холодно, но напористо и упрямо, словно пытаясь найти что-то новое в панелях пластика и расположенных восьмиугольником тусклых лампочках. Мать говорила, что это принесет удачу… может, ещё принесет.
Винс лежал, а вернее валялся на кровати, переполненный утренней полудремой и равнодушием ко всему. В ушах - маленькие капельки наушников, дань привычке быть в курсе и в сети. Большинство жителей Города никогда их не снимали, день и ночь впитывая полуподсознательно этот бесконечный поток информации. Ночью это была ритмичная музыка, прерываемая тихой рекламой и, впрочем, помогавшая заснуть. В пять часов утра её сменил громкий гимн с обращением мэра, перфекта и архиепископа. Все трое в один голос твердили, что жизнь становится лучше, благодаря труду граждан и тому, что они не слушают мятежников. Мэр с продыхом говорил о новой системе удаления воды, с установкой которой потопы ярусов прекратятся. Перфект объяснял системы тушения пожаров и в очередной раз пытался найти идиотов для работы монтажников. Епископ… это раздражало Винса больше всего… этот человек долго, целых четыре минуты двадцать три секунды вещал о добре и спасении души, затем предлагая всем бросить греховную жизнь и отдать все лишние деньги (то есть деньги, не идущие на хлеб и воду) на счет церкви. Как журналисту, Винсу приходилось быть в курсе всех событий. О… он бы смог многое рассказать, если ему дали две минуты на радио.
После обращения «Светских столпов», примерно с полтора часа шла реклама, музыка и новости… в принципе – мало чем отличающиеся от рекламы. Винсент уже начал снова по тихонько вваливаться обратно в дрему, как какой-то звук или нота разбудили его.
- Возрадуйтесь, братья, ибо на нас снисходит благодать истиной веры. Подобно Содому и Гоморре город будет испепелен огнем с небес. И найдут праведники в огне жизнь вечную, а неверные станут пустотой. Объединяйтесь с великим пламенем. Ибо огонь, сжигая тело, освобождает душу….
Неприятное гудение. Эти прирроманьяки снова перекрыли частоту и украли двадцать две секунды времени. Если по деньгам – чуть больше его полугодовой получки. На миг Винса посетила мысль, что было бы очень не плохо получить задание на репортаж о деятельности церкви «Святого Огня» - не так накладно и деньги будут… Из наушников снова потекла музыка, но слушать её уже не хотелось. И вообще – пора вставать.
Бардак в комнате - от многочисленных гулянок. Одежда, раскиданная по всей квартире.… Он медленно встал и подошёл к окну, прислонившись лбом к холодному и мутному стеклу. Где-то там - сверху, за туманом, была другая жизнь. Яркий свет и шум, беззаботность и радость, дольче вита - жизнь людей не отягощавших себя чем либо кроме подсчёта прибыли. Взгляд скользнул по снующим туда-сюда аэротакси и прорвался сквозь них - поднимаясь по стенам домов выше, туда, за пелену тумана, и упал. Быстро и глубоко - словно провалился. В Ямы. Там... Там ценили каждый момент, там не жили - там выживали, и жизнь была высшей ценностью. А здесь - здесь что-то среднее, меланхоличное и бюргерское, и эта обыденность убивала медленно, но верно - вернее пули, медленнее яда. Мать хотела, чтобы он пробился наверх.… прости, Мама.
Почесав нывшую спину, Винс отошёл от окна и удалился в глубь комнаты - собирая по углам одежду. Винсент представлял из себя европеоида 24 лет от роду, Киби. Так бы его описал паспорт. Киби он стал не по своему желанию. В Городе трудно вырасти здоровым человеком. Он ухмыльнулся. В Городе почти не осталось чистокровных людей, в основном там - сверху. Где человек может прожить в не измененном теле пять сотен лет, конечно – за большие деньги.
Те, кто мог, вращивал в себя имплантанты, кибернитизаровался, оставался человеком в душе и машиной в теле. Но вымирали и Киби. Конечно – это не признавалось. Хотя бы потому, что Киби-бюргеры – значительная часть электората. Они чинят машины, горбатятся там, где не выживет человек и не будет пачкать руки измененный. Но… Сначала почти полностью вымерло человечество - невозможно выдержать окружающий мир оставаясь человеком. Теперь вымирали они - Киби. На смену приходили Геномы - Высшие.
Новые люди Новой Эры - воплощения всех новинок генной инженерии, которая заботливо меняла им не только тело, но и их человеческую сущность. По сути, они были машинами в большей мере чем он, но машинами биологическими. Теперь это стало распространённой практикой, перед рождением родители заранее выбирали профессию ребёнка, меняли набор генов и хромосом и к 5-6 годам происходило чудо. Для того что бы стать профессионалом не надо было даже учится. 15 летние дипломаты,18 летние профессора, 20 летние генералы - они создавали новую жизнь, новую веру нового века, без угрызений совести (а была ли она у них?) стирая старую веру SEX,DRUGS.GUNS... У них менялось всё: тело, образ мышления. Всё чтобы получить от человека идеальную отдачу. Идеальный юрист, бизнесмен… даже журналист. Смертному с ними не конкурировать.
Родители Винса были консервативны. Предоставили свободу выбора ему самому, оставив в нём чистое человеческое начало и обрекли его на отсутствие нормальной карьеры. Внешне он был невысок, худощав и даже костляв, но два года практики сделали своё дело - он стал немного шире в плечах, крепче. Винс любил смотреть на людей и пытался по их внешности что то узнать о них. Его же прошлое целиком выдавало его тело. До четырнадцати лет он был обычным. Потом Сеть и её последствия: два порта входа\выхода на затылке, бледная облучённая кожа и розоватые выжженные глаза. Потом он как то ушёл из Сети, верней она его отпустила. Из Сети не уходят, поправил он себя. Она сама кого то отпускает, кого то порабощает. Кто то становится хозяином, а кто то - рабом. Потом - училище Агентов. Ему повезло. Он успел на последний набор - Натуралов и Киби обучать было накладно следовательно – не рационально. Специализация журналиста. И вот - пустая комната, прошлое в тумане, будущее – в темноте. Тишина и дождь.
Закончив трудную процедуру поиска вещей хаотически разбросанных по комнате Винс оделся, накинул на плечи серую брезентовую куртку, брюки-хаки и армейские ботинки - одежду городских крыс, не знающих куда их закинет на следующий час и снующих по Городу вверх-вниз. (это стало основным направлением - в горизонтальной плоскости проблем не было а вот в вертикальной... на каждом уровне был свой уклад жизни) Сунул за пояс табельный Стерх - верный спутник и дитя русского сектора - Винс всегда приобретал оружие в русском секторе - что что, а оружие русские делать умели и любили не меньше женщин - Винс закрыл за собой шлюзовые двери и вышел в коридор.
Так получилось, что Винсу самому не хватило денег на покупку квартиры. Пришлось брать в складчину с тремя такими же… не дотягивающими до верха, но ещё не скатившимися вниз. В коридор выходило четыре двери. Одна из них – Винса, за второй жила Киби-псайкер по имени Лера, за третьей – Паук, за четвертой… целая семья.
С Лерой Винс пересекался редко – она работала в больнице и не часто бывала дома. Паук – Мех – то есть киборг, у которого более пятидесяти процентов тела заменены на металл и пластик. Неплохой мужик, если смириться с тем, что пожимать приходится не руку, а некий десятипальцевый имплантант, а тело собеседника более походило на панцирь с десятью конечностями. Вообще Паук работал на регуляции кабелей, средне зарабатывал, тратя почти все деньги на новые органы, ну…и иногда помогал, если Винс был на мели.
Четвертая комната раньше принадлежала одному натуралу. Где работал – неизвестно, ходили слухи – на какой-то мелкий криминальный синдикат, хотя соседи от него ничего плохого не слышали. Потом его угораздило жениться на какой-то мегере.… Через месяц он умер, жена получила его комнату, буквально через неделю вышла замуж за какого-то клерка, за два года нарожала ему троих детей и теперь всеми правдами и неправдами пытается захапать всю квартиру… скатертью дорожка.
В коридоре было пусто и душно. Набрав на своём шкафу семизначный код, Винсент получил свой кислородный баллон, плащ и маску – постоянные атрибуты его работы. Проверив ещё раз замок на своем жилище, журналист вздохнул и набрал запрос открытия шлюза. Наступал очередной день его, кажется, бесконечной, жизни.
Картина Города, работающего в три смены и без выходных, где давно не различали утро и ночь, была вполне обычной - бегущие под дождём Граждане, косые струи дождя льющие из бездны свыше, одинокие огоньки окон и переполненные остановки, на которых какой-то политикан нагло развесил обещание наладить работу городской транспортной сети… как только его выберут. Ко всему этому добавлялась сырость - Город пропитался сыростью за пятьсот лет своего существования...
Поняв, что аэробус ждать бесполезно Винс медленно двинулся вниз. Не спеша и с чувством собственного достоинства, он нажал кнопку на поясе. Несколько секунд Винс стоял под дождем, ожидая то ли чуда, но скорее – срабатывания статического водоотталкивающего поля. Это должно было случиться давно – скорее всего, перегорел ретранслятор. Теперь придется мокнуть под дождем или покупать новый… кредитов так за 40.
Спустя 15 минут он уже был возле шлюза вниз. Дорога в Ямы была слишком обыденной чтобы обращать на неё своё внимание - Винс первый раз попал в Ямы на 3 курсе, попал случайно, так же случайно там прижился и с тех пор был там частым гостем. Милое местечко. Порядочные Граждане старались лишний раз туда не спускаться. Ещё 15 минут - и он на улице Ямы. А вот теперь осторожность не помешает - работая локтями в толпе Винс медленно продвигался к входу в метро, попутно концентрируя своё внимание на карманах, пустых но манящих воришек... Где-то вдалеке редко и басовито громыхали полицейские "моссберги" и часто трещали скватерские "глоки". Очередная война кварталов. Полиция редко совалась в Ямы и лишь по острой необходимости - очевидно сейчас была и таковая. Хотя… кто знает – может быть, просто снимают очередное реалити шоу?
Громко зашипевшие двери опять оторвали Винса от размышлений - он сделал шаг вперёд и оказался в вагоне метро. Типичный вагон - для кого-то средство передвижения - как для него, для кого то - дом на колёсах, для кого то средство к существованию. Винс огляделся - пёстрая толпа: наркоманы, летающие где то в облаках, девушки, одетые как шлюхи и такие же как и он Граждане следующие по своим целям откуда то куда то и не имеющие деньги на карсы.
За окном пролетали чёрные пейзажи туннелей, переплетения труб, проводов, ответвлений отрытых после Коллапса. Никто не знал, что находится ниже -4 уровня.... Оттуда редко возвращались. Говорят - подземный город - город скваттеров уходит на километры под землю. Наконец поезд остановился и вместе с толпой Винс вышел на поверхность.
Такое же небо во вспышках… Дождя не было – над ними проходила какая-то платформа, однако влаги было столько, что она просто сама конденсировалась на одежде. Винс снова стукнул по кнопке поля и тихо выругался. К хорошим вещам быстро привыкаешь, теперь мокни как собака, ещё насморк подхватишь.
Стараясь не отдаляться от людского потока, Винс выждал свою очередь на лифт, про себя проговаривая свою речь перед шефом, если тот вдруг спросит, почему он так задержался в отпуске. На этот раз его выбил из раздумья удар локтем по животу. Какая-то девушка в одежде младшего клерка расталкивала народ перед выходом. Она, по всей видимости, выходила на 23 – ярусе обработки информации. Они были примерно одного роста и Винсу пришлось дышать ей в волосы. Чувствовался запах дешевых духов и шампуня. Винса посетила мысль, что сейчас его руки находятся как раз на уровне попки этого прекрасного ангела 23 уровня…чего стоит…. Правая сделала невольное движение вперед.
Винс рассчитывал на что угодно – громкий визг, пощёчину, удар коленкой в пах. Нет, этого не последовало. Девушка просто развернулась и посмотрела ему в глаза. В принципе, все стало понятно. Спокойный уверенный взгляд мясника. Винс почувствовал себя оцененным, причем – не в свою пользу. Этой девушке был нужнее кто-то, стоящий как минимум тысяч на двадцать дороже. Она это хорошо дала понять, презрительно фыркнув ему под нос и с тем же собственным превосходством в глазах сделав шаг назад, когда лифт дошел до ее этажа.
Если бы людей было меньше, Винс бы плюнул себе под ноги. Стерва, все настроение псу под хвост, даже если оно было. Нет, все же надо кого-нибудь себе снять… Винсент вновь углубился в свои мысли.
На следующий месяц ему нужно 30 кредитов на свет, 67 – за простую питательную смесь, 22 – плата за комнату, не заплатишь – эта мегера из четвертой комнаты не применит подать иск на выселение – тогда – ещё 50 за услуги адвоката… так что лучше заплатить. Что там дальше – 10 – за инъекцию приживления его имплантантов, 35 – регулярный годовой медосмотр, 40 – проездные на метро и лифты, 15 – профсоюзные, хоть профсоюзы почти ничего не делают – не заплатишь – лишишься кассы взаимопомощи – еще одного места, где можно взять взаймы. Взаймы… проценты в банк по старым долгам 30 кредитов, отдать долг Пауку… уже с полгода должен, никак не отдаст. 30 – за сигареты, если меньше – это получается просто издевательство над собой. 55 – пиво и прочее разнообразие для питательной смеси. 25 – капитальная химчистка всей одежды. 78 – вода. Как минимум 100 – на мелкие расходы, без этого ни одного толкового репортажа не сделаешь. 50 – девушка легкого поведения… нелегкого, в общем, обойдется только дороже. Винс ещё раз едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги. Он забыл о самом главном – сети. Точнее СЕТИ.
На это уходит не нормированное количество денег. Винс пару раз пробовал от неё полностью отказаться, но потом просто оббегал всех друзей, ища в долг. Иначе оказываешься в информационном вакууме… будто в каталажке-одиночке. Нет, пусть Паук ещё подождет, банк тоже… мелкие расходы стоит сократить до 50, еще лучше 40. Вода.. 34 хватит – зачем ему 50 литров в неделю, если хватит 25. Сигареты – долой… девушку, к сожалению, тоже.
Винс вышел на своём 32 этаже, невесело насвистывая себе под нос. Лифт поднимался 158 секунд… чуть медленнее среднего времени в 152 секунды. На пару секунд он задумался, можно ли раздуть эту тему до полноценного репортажа, придя к выводу, что нет.
Его глаза лихорадочно искали тему вокруг. Просто…. Если он придет к шефу с готовой темой, их встреча пройдет куда более гладко. Только темы все не было. Кругом происходили самый простые события: девушка ругалась с каким-то мужчиной – то ли своим парнем, то ли сутенером, двое Киби-монтажников меняли наблюдательную камеру, расклейщик сдирал со стен объявления, люди торопились на работу, и никто не хотел делать ничего необычного. А тем временем офис приближался.
Винсент работал на информационный центр – самую богатую организацию города, да чего там города – все Конфедерации. Золото, пряности, наркотики, оружие - всё это ходовой товар прошлых времён - сейчас самый ценный товар - информация. На этом и наживаются. Само собой – наживаются не рядовые сотрудники, а боссы.
Вход на РКИ (регулярный канал информации) располагался в основании огромной круглой колонны-дома. Как обычно тут стояли два закадычных друга-любовника охранника Бени и Чарли, держа руки на автоматах с шокерами. На Винса они особого внимания не обратили, смотря куда-то вдаль… кажется, на монтажников. Журналисту было всеравно. Он быстрыми шагами шел по знакомому коридору к окошку информации. Может, все ещё обойдется…
Однако не обошлось. Когда он выбил на клавиатуре свою фамилию, ему высветило красное окошко с надписью «Данный служащий оштрафован с предупреждением. Для продления полномочий просьба пройти к начальнику отдела». Винсент тихо выругался. Хотелось что-нибудь сломать и растоптать. Больше всего подходила кадка с фикусом, однако журналист во время заметил с любопытством повернувшуюся к нему камеру слежения. Ничего не оставалось, как идти на два этажа выше в кабинет.
По пути Винсент встретил нескольких знакомых. Двое были Киби-служащими, то есть – уборщиками, и здоровались со всеми, кто здоровался с ними, а третий – Вильгельм – журналист из отдела работы с Сетью. Уткнувшись в папку, он прошел мимо Винса, проигнорировав его приветствие. Может – он уже знает, что его уволили или действительно не заметил. В конце концов – они никогда особенно не дружили, а этот Вильгельм давно метит на место зав отдела сетевых интервью.
У кабинета шефа, как обычно, сидела и выстукивала по клавишам его секретарша – Мири. Заметив Винса, она еле заметно кивнула и сказала:
- Давно вас не видно. Как ваша нога?
- Спасибо, нормально. Кто-нибудь у Него есть?
- Нет. Он свободен. Можешь проходить.
Мири улыбнулась. Кажется – чуть милее, чем надо улыбаться попавшему в немилость сотруднику. В ее больших эльфийских глазах сверкнули и пропали две маленькие звездочки, придав Винсу немного бодрости. Он провел взглядом по ее телу от живота до кончиков двух острых, явно имплантированных ушек, будто набираясь храбрости, и постучался.
- Не заперто.
Винс вошел, тщательно вытерев ноги об коврик перед кабинетом. Шеф сидел, повернувшись в кресле спиной к двери, видимо, любуясь через открытое окно видом на 32 ярус.
- Как отдохнул?
- Нормально. Пришел, как только моя рана начала затягиваться.
- Странно, почему-то врачи выписали тебя на четыре дня раньше. У них было другое мнение. Кто-то из вас был не прав. Не подскажешь ли мне кто?
- Понимаете.. шеф, луч прошел через мякоть правой ноги. Еще немного – и я бы остался без потомства. В конце концов – я принес неплохой репортаж.
- По мне – так мир немного бы проиграл без твоего потомства. И мне это все надоело. С сегодняшнего дня ты начнешь у меня работать по-другому. Для начала – приходить за заданием вовремя, а не с опозданием на полтора часа.
«Вообще-то только пол часа» - подумал про себя Винс, но предпочел промолчать.
- Во вторых – будешь приносить то, что тебя просят, а не то, что подвернется под руку. В третьих – будешь вести репортажи в трезвом состоянии, чтобы хрусталики твоих глаз были предельно чистыми, а наш оператор тратил на обработку твоего материала меньше времени. Ну и в четвертых – ты, наконец, нормально помоешься, не экономя на воде и мыле…
Шефа понесло. Чуть покачиваясь на кресле, он вещал о величии работы журналиста, о том. Какой Винсент гад и паразит, что его вообще убить мало и не делают это только потому, что его гнилые органы никуда не годятся. Речь шла около получаса, когда шеф наконец выдохся. Винс нерешительно сказал:
- Я могу идти?
- Нет. Надеюсь, ты записал то, что я тебе говорил?
Винс вяло соврал:
- Да.
- Отлично. На общественных началах сделаешь из этого статью для внутреннего пользования, заменив своё имя и оформив как воззвание к улучшению качества работы. И ещё… на сегодня сделай мне материал про растения, произрастающие в Яме. Минуты на три с половиной хватит, я думаю.
Винс не выдержал:
- Шеф… при всем моем уважении… я не знаю, где там могут быть растения. Разве что в головах у местных.
- Чему тебя вообще учили? Или найди мне растения, или сделай репортаж в таком тоне, что обязательно найдешь их завтра. Одна фирма по выращиванию домашних цветов заказала передачу, доказывающую, что растения могут жить где угодно и не требуют большого ухода за собой. Распусти побольше соплей с сахаром – наша аудитория это любит. До и после выпуска прокрутим рекламу средства для ускоренного роста. Вопросы есть?
- Нет.
- Свободен.
Весь разговор шеф даже не удосужился повернуться к нему. Винс тихо вышел в коридор. Мири, не отрываясь от клавиатуры, спросила:
- Может быть – кофе с плюшками.
- Знаешь… я б не отказался.. еще б пива…
Мири пожала плечами, как бы говоря «без проблем». Все-таки неплохой народ эти толкинисты. Стоит даже прочитать их святую книгу. Думая об этом, Винс прекрасно понимал, что едва ли вспомнит об этом вечером… зато булочки придутся очень кстати. Он ничего не перехватил, выходя из дома, и едва ли что-нибудь найдет для себя до вечера.
- Ваши документы.
Коп стоял тут под не прекращающимся дождем с утра и был явно не в духе. По его статическому полю то и дело пробегали нервные молнии. С документами у Винса было все в порядке, но коп всеравно тщательно просмотрел весь паспорт от корки до корки.
- Ваша лицензия на право ношения оружия?
Винс передал ему «Свету» как он любя называл свой пистолет. Коп не спеша подсоединил штекер к слоту орудийного компьютера и таким же спокойным тоном сказал:
- Лицензия кончается через трое суток. Если хотите её продлить, можно заплатить 15 кредитов прямо сейчас.
- Ничего, я успею.
- А куда вы вообще идете? Разрешите поинтересоваться.
- В Яму… у меня там родственники.
- И еще – вы в курсе, что нахождение на данном ярусе Города без защитного статического щита опасно для жизни и здоровья? По-хорошему, я должен взять с вас 30 кредитов штрафа… но … можно договориться и по-другому.
Коп с интересом посмотрел на Винса через забрало шлема.
- Нет денег, шеф. Были бы… дал.
- Не хотим по хорошему – ну ладно. Штраф придется платить всеравно. Дайте вашу карту.
Ожидая пока Винс протягивает карту, коп с легкой улыбкой сказал:
- Хоть закурить дай.
Винс безнадежно похлопал себя по карманам. Тем временем коп тихо присвистнул, взглянув на курс его счета.
- Соболезную. По хорошему – это я тебе курить должен дать. Держи.
Винс с наигранным равнодушием осмотрел протянутую ему пачку. Он ловко вытащил одну сигарету, незаметно перехватив в рукав пальто вторую. Коп заметил это и весело рассмеялся:
- Бери ещё и мой тебе совет – нужны деньги – вербуйся к нам.
- Подумаю.
Винс взял ещё одну сигарету, прикурил от своей любимой зажигалки и двинулся в дождь прочь. В его голове тем временем стирался фаил «Мусор-взяточник». Может, он и на мели, но продавать хорошего человека за пять кредитов гонорара было ему противно.
Где-то в квадрате 13-42 по его сведениям должны быть растения. Все бы хорошо, но квадрат имел площадь около двадцати пяти квадратных километров. Винсент не спеша, отошел от метро и снял оружие с предохранителя. В Яме вступали в действие другие законы, соблюдение которых куда более обязательно. В общем – их можно описать фразой из одной старой песни – «Следи за собой, будь осторожен». Эти слова сказал Винсу в свое время один хороший мужик. Старый журналист, взявший его после института к себе под крыло. Потом старик подался в религию, вступил в какую-то секту и месяца три назад совершил самоубийство. Мир его праху.
Явная жизнь в Яме теплилась вокруг станции метро. Хоть какие-то полицейские части, почти не прячущиеся торговцы товаром сомнительного происхождения, самые дешевые шлюхи. Винс сделал знак одному из торгашей и отошел с ним в небольшую нишу, образованную несколькими старыми карсами.
- У тебя статический ретранслятор не завалялся?
- Обижаешь, начальник. – торговец достал из под полы небольшой серебристый кубик. – Отдам за дешево, 42 кредита.
- Ему красная цена тридцатник.
- Найдешь за тридцатник – скажешь мне. Сам за 34 брал. 39 и не кредитом меньше.
- Ладно. – Винс достал из кармана свою карточку. Одну из многих, на которой счет был еще не окончательно заблокирован.
- Извини, шеф, только наличные, живые деньги.
Торговец скрылся в толпе. По-хорошему – если потратить день, можно добраться до свалки Завода – местные бомжи продадут и за 20, и в кредит примут.… Только тогда придется сделать работе бай-бай ручкой.
Смирившись с мыслью что весь день придется мокнуть, Винс неспешно зашагал прочь. Вскоре те немногие люди, которые вместе с ним отошли от метро, рассеялись по местным порядком потрепанным домам-колонам. Винсу предстояло переться по дождю ещё километра три, в район между четырьмя станциями метро, где растения могли сохраниться и имелся шанс, что никто из местных их не обнаружил и не съел.
Винс двигался по импровизированному тротуару, между огромной колонной почти без окон и почти километровой лужей. Перед ним метрах в двадцати быстро ковыляла старая бабка с большой сумкой. Может, попытаться взять у нее интервью о жизни в Яме? Нет, забито и пошло.
Винсу не хотелось спешить, поэтому он сохранял дистанцию. У следующего поворота бабка по-прежнему шла прямо. Винс – за ней, полагаясь на свою журналистскую удачу. И она его не подвела.
Из-за угла выскочил какой-то бродяга в плаще и шляпе, полоснул по старушке из парализатора, перехватил сумку и кинулся бежать прочь, через лужу. В следующую секунду он заметил Винса. Их глаза встретились. Где-то он этого парня уже видел. Такая же городская крыса… он до такого докатится, если вышибут с работы. Так думала одна часть мозга Винса, вторая была куда более практичной. В ее недрах уже рисовался сюжет «Журналист спасает бабку». Слюней будет выше крыши. Почти рефлекторно Винс вскинул свой табельный Стерх, и два раза выстрелил, целясь по ногам.
Обе пули пролетели мимо. Одна породила круги на воде в метре от цели, а вторая вызвала поток разноцветных молний статического поля. Грабитель на ходу стрельнул в Винса синей молнией парализатора, но тоже промазал. Помощь пришла неожиданно – в спину парня попали сразу три синих молнии. Его предохранительные жилет зажужжал, но еще три попадания заставили его полностью перегореть. Бабка, на ходу проверяя свой защитный жилет, двинулась к поверженному бандиту. В голове Винса родился новый заголовок «Бабка и журналист задержали опасного рецидивиста». Однако и этой статье не суждено было увидеть свет. Старуха с завидным проворством осмотрела лежавшее в луже тело и стала быстро его обыскивать.
Краем глаза она заметила Винса. Его спасла только дистанция – стрелять на пятнадцать метров почти не целясь достаточно сложно. Две синих молнии прошли мимо него всего в нескольких сантиметрах. Не долго думая, Винс крепче сжал свой пистолет и затаился за кипой каких-то старых железяк. На его удивление, бабка не стала его атаковать. Быстро и явно не в первый раз, она обыскала тело, сняв с бандита все мало-мальски ценное, и двинулась прочь, бросив в сторону Винса злой взгляд. Минут через пять, убедившись, что старая ведьма достаточно далеко, Винс подошел к телу.
Тут сняли сумку, парализатор со всеми обоймами, сумку, жилет, не смотря на то что перегоревший, ну и к большому неудовольствию Винса – статический зонт. Ему остались шляпа, ботинки, плащ и прочая одежда. Чуть подумав, Винс забрал себе шляпу, чтобы вода не текла на лицо. Немного отойдя, журналист все же вернулся, и, кряхтя, оттащил парализованного из лужи на тротуар. Все же ему и так досталось. Без пистолета и денег выжить в Яме почти не возможно.
В голове остался ролик продолжительностью в одну минуту двенадцать секунд. Слюней тут не напустишь, но можно продать в криминальную хронику или на какой-нибудь сайт кредитов за сорок. На сегодня в принципе, хватит. Винсу очень не хотелось искать эти вонючие цветочки. Он едва пересилил себя, надвинул шляпу на глаза и двинулся дальше вперед.
Когда Винс наконец нашел первый куст, он уже успел вспомнить и его маму, и бабашку, и прочих родственников с обоих сторон, несколько раз призвал их вступать в развратные половые связи с шефом, копами и Высшими заодно (последних он приплел по привычке).
В довершении к дождю, прогулка выдалась отнюдь не безопасной. Сперва к Винсенту приклеился какой-то вонючий бомж, которому пришлось дать одну из двух оставшихся сигарет ( что поделаешь – пуля была бы дороже). Потом метрах в пяти от него откуда-то сверху посыпались отходы. Городские службы иногда любят так избавляться от совершенно не нужного хлама, официально запретив передвижение по этой части ямы. Винс несколько раз помянул их в своем монологе.
В третий раз ему просто очень сильно повезло. Винс остановился передохнуть, забрался в проем к заблокированной двери какой-то колоны техобслуживания и минут двадцать просто сидел неподвижно, не замечая ничего вокруг. Когда он выбрался, за поворотом как раз скрывался последний из гравит байкеров – редкостных отморозков, разводящих настоящую охоту на людей в Яме.
Если бы они его заметили… в общем – шансов у него не было бы никаких – у них быстрые парящие над землей машины, хорошая броня и убойные гаусовские ружья. Один раз Винсенту удалось сделать несколько снимков этой банды и очень хорошо их продать на одном фанатском сайте, однако больше он этого делать не собирался – своя шкура дороже.
Кустик возник неожиданно. В тот момент, когда Винс уже собирался домой, он наткнулся на нечто серо-зеленое, растущее из щели между сталебетонных плит пола. Честно говоря – первым впечатлением было, что на кустик кто-то пописал соляной кислотой – на каждом листике было множество маленьких дырочек.
Весь кустик насчитывал около семи листьев и, по-видимому, не собирался останавливаться на достигнутом. Винс обошел куст вокруг, чтобы снять его во всех возможных ракурсах.
После тщательного поиска, Винс наткнулся неподалеку ещё на пару кустиков по меньше, один из них уже выпустил два листика, второй только пробивался. Под конец его ждало самое интересное – под импровизированным навесом из развалин старого контейнера рос изумрудно зеленый кустик с одной маленькой красненькой ягодой. Листва была такой душевно зеленой, в стебель казался таким сильным и сочным, что Винс просто отскочил. Наверняка от этого растения фонит. Обойдя свои находки ещё раз, Винсент посчитал, что достаточно. Если материалы отдать редакторам, они сделают из них конфетку.
Когда он уже собирался уходить, его посетила ещё одна идея. Винсент достал скрытую камеру и расположил её неподалеку от самого маленького куста. Если камеру никто не сопрет, через месяц у него будет хороший материал по росту, который можно будет загнать кредитов за сто.
От установки камеры Винса отвлек какой-то странный звук из-за ближайшей колонны. Где то там - внутри Винса - вновь начинался спор - спор промокшего,усталого и немного озверелого человека и журналиста. Человеку хотелось домой,в тепло, сто грамм водки и под одеяло,журналист же настаивал на небольшом разведвыходе за колонну. Поняв,что победил журналист, Винсент выдал очередную матерную тираду и неспеша побрёл за угол. Вообще,если за мат полагался ад - то рая Винсу было не видать. С возрастом он становился всё ворчливей и ворчливей... Хотя это были скорее издержки профессии - немного поворчав невзгоды переносятся легче. Аккуратно высунув нос за угол Винс увидел довольно странную картину - человек десять,оборванных и грязных явно нанятых тут-же - в Яме что то выгружали из ангара в минивэн. Что то ценное - так как минивэен был бронирован - низкая осадка выдавала бронелисты. В принципе ничего странного если забыть о том что это ЧАСТНЫЙ складской сектор. А эта "рота" явно тянула на какую то организацию. К сорока кредитам за сюжет о растениях в голове Винса быстро добавилось ещё шестьдесят, за возможный репортаж о нелегалах-рабочих и неизвестной организации. Ради сотни кредитов стоило помокнуть ещё пару часов. Теперь намётанный взгляд искал укрытия. Оно было найдено - на другом конце квадрата - куча сваленного железа. Была правда ещё помойка но лезть в вонючие помои Винсу явно не хотелось. Хоть и они и были ближе и риск быть замеченным был меньше. Остановив свой выбор на куче железа Винс полубегом-полупрыжками с размаху влетел в дыру. Внутри было неудобно - но сухо. Кряхтя,матерясь и царапаясь о железо он занял довольно неудобную позу,быстро сменив её на более удобную. Теперь оставалось только ждать. Ждать конца погрузки - материал уже снимался на камеру,можно и прикрыть глаза. Вообще мысли о каком то риске были излишними - здесь он чувствовал себя в безопасности,да и его одежда его хорошо скрывала. О своей одежде Винс мог бы многое рассказать - нет,в дорогих бутиках он не одевался да и вообще шмоточником не был - просто подбирал то,что казалось полезным. Так,например серый тон одежды выполнял роль своеобразного камуфляжа в городской среде - на фоне серых бетонных плит он был не заметен. Резиновая прослойка помогала не схватить воспаление а слой кевлара спасал от осколков.Мелких правда. Были и проблемы - такой же стиль одежды предпочитали всевозможные городские повстанцы и сопротивленцы - что обеспечивало Винсу регулярный контроль документов от заботливой полиции. Мысли вернулись к суровым реалиям - погрузка шла 15 минут и прекращаться не собиралась - подьехало ещё два минивэна. Чтожжж... Тем дороже. Глубоко вздохнув и мысленно обращаясь к шефу в нелестных формах Винс раскрутил флягу. Адская смесь спирта воды и чего то ещё. Водку он покупал и делал сам - добавляя разные приправы и настойки. Вот за это в агенстве его любили. Вкус был каждый раз новый и промашек пока Винсент не допускал. Сделав глубокий глоток обжагающей жидкости,ощущая огонь разливающийся внутри и согревающий, Винс расслабился и закрыл глаза....
Вновь его разбудил шум. Шум сильный и назойливый. Настолько сильный что давило на уши до звона. Насколько было возможно Винс задрал голову и обнаружил прямо над собой гравибайк с двумя байкерами. Сердце ёкнуло,благо его не видят... Теперь следовало оглядется - что Винс и сделал не ожидая маны небесной,тем более с неба ничего кроме байка видно небыло. Вот теперь сердце не ёкало. Оно бухало где то в груди и сосало под ложечкой, нижняя челюсть упала вниз и с клацаньем застыла на месте, предоставляя Винсу повод задуматься о том что пора заменить суставы на импланты... В голове бешено скакали гонорары... Нет..Таких он ещё не получал. Быстро переключился на запись с глаз. Начал пристально оценивать ситуацию - теперь риск был. Итак: семь грави байков... Уже хватит чтобы похоронить настоящую роту солдат...Что такое гравибайк? Мощная боевая машина..обвешанная бронёи и оружием как новогодняя ёлка игрушками..Кто такие байкеры? "Золотая молодёжь" верха города... Их ненавидят везде кроме верхних ярусов... Там охоту на людей не считают чем то серьёзным.. Точнее - жителей низа за людей не считают. Один байк над ним..Ещё один над помойком... Пять хаотически висят над ангарным двором.... На всех - спаренные гаусс-ружья... На некоторых - мини-гранатомёты... Серьёзно... С другой стороны - за ящиками - десяток человек,ощетинившихся доколлапсным оружием...вещь конечно хорошая...но против брони не потянет... несколько М-16... пара АКМов... и дохлые хеклер-кохи... Винс знал оружие - пол года практики в качестве радиста-пулемётчика на одной из колонний с повстанцами....Взгляд метнулся на право - и Винс застыл на пару секунд в изумлении... Коннери. Крестный отец трети города и кандидат в мэры... Из его лимузина в разлёт торчали несколько ракетных установок... Будущему мэру это позволительно...Вообще ношение оружия зависит от твоего кошелька...На верху разумеется.. Внизу можно спокойно гулять с "шайтан-трубой"..Никто ничего не скажет...Вот только постараются отнять...А на верху - примерно также - только нужно внести в городскую казну соответствующую сумму денег...И отнимать не будут - приветливые копы отдадут честь и пожелают приятной дороги...Да..О копах... Вот и их машина.. Без оружия - что странно... И три копа - два парня - одна девушка...зелёные.... Взгляд замер на них... Их движения.... Резкие...Немного неуправляемые как у слегка пьяного Винса...впрочем он вечно такой.... Высшие...Только - только изменённые геномы... ещё не умеют управляться своей силой..а она страшна..страшнее многих машин... они и есть машины смерти... Вообще определить кто перед тобой,если прожить в городе годок легко - Люди... Их почти нет тут... а те что есть... они странные... те что внизу..не от мира сего как говорится...а там на верху - алчные и жадные... Мехи? Вообще нет проблем - когда больше половины тела - металл..это определяется с певого взгляда..Мехи были первым поколением изменённых... сначала изменялись лишь те..кому было нечего терять...но потом за изменение стали доплачивать..да и жить стало трудней...люди менялись... но они были зависимы..зависимы от внешнего мира..неуязвимы и зависимы..они могли вынести даже то что Геномам не под силу - излучение...яд..радиацию..ведь Геномы - специалисты в одной области..а Мехи - нет... опытный Мех мог дать фору любому Геному... но.. прошло время и появились они - Киби,совсем ненадолго - вслед за Киби пришли Геномы... Киби? Если взять Винса как типичного представителя их рода - то разница была. Во первых - небольшое количество имплантов..и..побольшей части внутри... У Винса так и вообще половина скелета была заменена..в основном суставы..импланты.. их немного..небольшой компьютер бортовик в мозге... имплант резак на правой руке вместо пальца - полезная вещь если надо что то отпилить отрезать или поджарить - плазменный резак... работает правда недолго...и где то в желудке...систему эту Винс знал плохо..знал лишь что она замкнута на желудок - Киби было видно в столовых - худой парнишка - а перед ним столько еды что и три Генома не управится.... да..тяга к алкоголю усиливалась..не зависимость..он уже был просто нужен для имплантов..они жрали кучу ресурсов..но стоили этого..и ремонтировались встроенным дроидом... полная автономия. Идеальный симбиоз человека и машины. Хотя и она через десять лет оказалась забытой - генная инженерия сделала их..Высших...Конкурентов...Киби было мало... а в геномы метили все... но и их можно было отличить... они...были чужды человеческому..с одной стороны это хорошо - вот те копы взяток не возьмут...хотя они не копы - каратели....Винс сам чуть не стал карателем..но после ямы и колоний карать хочется самих карателей..да..они спуска байкерам не дадут..копы - те отпустили бы а эти - нет...правительство само не прочь прижать к ногтю пару олигархов...и народ заодно.... На дворе царила тишина - вот он - момент истины - все ждут первого движения.. И оно случилось. Резким рывком вверх,взмывая,из под прицела множества стволов попытался уйти байк лидера группы. Байк набирал метры в тишине...Остальные были недвижны,лишь медленно водили стволами ружей... 30%...45%... Байк уходил... Уши Винса заложила стрельба. Как по команде открыл огонь патруль и гастарбайтеры...Вокруг уходящего по спирали вверх байка вспыхивали синие всполохи энергощита. Новая технология не выдержала конкуренции со временем....И байк дёрнулся....Качнулся на самой высокой точке своей петли...Чадя, винтом ушёл куда-то за ангары,откуда спустя миг вырос гриб... И тут же исчез в белом шаре детонирующего боекомплекта термогранат. Винс вжался в лист металла как будто тот мог спасти его. Двенадцать раз прошипели пушки байков,сметая на пути своих зарядов всё...Разбрасывая импровизированные баррикады людей Коннери. Тотчас же из-за ящиков раздались отчаянные крики и смолкла часть оружия...Остатки группы били в разнобой..Левее - что то крича в полную глотку - что-то про конфедерацию и нарушение закона...Что-то про какие-то давно забытые в этом мире права палили в байки двое геномов....Камикадзе...Геномы....Девушка-геном укрывшись за углом что то верещала в рацию. Скорее всего уже не рабочую от термовзрыва,пусть и далекого.Ещё пять секунд - а время теперь мерялось короткими отрывками.Секунды летели, и из-за ящиков строчил лишь одинокий АКМ, да время от времени вклинивалась резким фырчанием М-16.Байков было уже пять.Ещё один спланировал на центр двора, где был расстрелян и добит. Теперь из под его дверок сочились тонкие струйки крови.Человеческой...Радовало хоть это. Ещё 5 секунд, и Винсент понял, что пора демаскироваться - победитель вырисовывался - байкеры,а они..Они простреляют здесь каждый куст.Они работают без свидетелей. И тогда уж точно его материалы не выйдут в свет.И потомства не будет.При мысли о безвременной кончине Винсу стало совсем дико и ошалев от такого близкого огневого контакта он начал палить из своего "стерха".Да, мухобойка на слона,но хоть как то изведёт щиты.Ещё секунда - и яркая синяя трасса смела Генома - оставив на земле лишь его ноги.Нижнюю часть - вот так будет точнее, верхняя - просто испарилась.Высоко прыгая в ту же сторону полетела граната.Оборвав ещё две жизни - отшвырнув второго генома прямо на листы металла.Соседство с трупом Винса не радовало. Девушка,схватившись за бок, медленно сползала по стене,что то шепча побелевшими губами.Ещё пятнадцать минут - не будет и её.Уши заложило от шелеста - не тихого - как шелест вентилятора,а ревущего. В сумеречное небо взмыл веер ракет. Здесь, в Яме были вечные сумерки.На двух сотнях метров ракеты разорвались мириадами осколков.Винс снова нырнул под листы металла увидев краем глаза в небе две яркие впышки и удаляющийся зад кадиллака.Вот он - сюжет! "Кандидат в мэры уничтожает гравибайкеров". Конечно он их не уничтожил - ещё три байка были реальностью - но.... компьютерная графика может чудеса. Сможет, поправил себя Винс, если он выберется отсюда живым.Этот вид Винса не удивлял....Удивляла его лишь собственное бессилие...Было бы это полтора года назад,когда у него был станкач,стаковый пулемёт Калашникова,переделанный в гвоздомёт - грозное оружие.Винс опустил ставший ненужным пистолет и тихо лежал,слушая наступившую тишину.Теперь на этом клочке города было лишь четыре души.Девушку он уже не считал.Он и три байка, и вой грави турбин...Шакалы,ищущие уцелевших. Из коматозного состояние Винса вновь выдернул звук,казавшийся таким знакомым,близким,почти родным в этом аду....Он на момент прикрыл глаза и увидел трясущийся в ненависти ствол,бешено летящие кувырком гильзы,моментально исчезающую ленту... Этот звук... Винс нерешительно высунул голову - зрелище предстояло необычайное... Наверное так же изумится любой кто увидит динозавра. На бетонных плитах стояла до коллапсная БТР-2,изменённая до неузнаваемости,освещаемая яркой розой огня распускавшейся и тухнувшей ежесекундно,распускавшейся в стволе.Тяжёлый пулемёт крошил байки,крошил безжалостно.Лимузина уже не было.Во дворе ярким пламенем пылало четыре костра. И со страшным грохотам в пятидесяти метрах от Винса вспыхнул ещё один - последний байк рухнул на днище и разорвался клубом синего пламени,свободной плазмы,что разлетелась на сорок метров,обдала Винса жаром и затмила сознание...
Сознание возвращалось медленно,словно впуская Винса в операционную систему после критической ошибки на несовместимость драйверов. Первым загрузился процессор - Винс осознал что он жив - спина ныла нестерпимо.... Вечно простуженная спина и шея. Отлично. Следущим шагом в загрузке Винса "Step by Step" оказались драйвера звуковой карты.... Прорезался слух - и Винс был изумлён. Он мог бы сказать что он дома - слишком похожа была обстановка. Гдето,совсем близко играла "нереальность" - его единственно любимая группа из существующих. Вообще то и в первый раз он услышал её в странных обстоятельствах - купил её у коммивояжера что постучался в его дверь - всё бы ничего да только и всей квартиры продали запись только ему. Винс жил музыкой... Он не мог без музыки - она помогала,она была с ним везде - в Сети,в оффе,на работе,дома и даже во сне. А "Нереальность".. "нереальность" Винс полюбил сразу - пожалуй ни одна группа не писала ТАКОЙ музыки... Это была музыка настроения - поистине нереальное сочетание электроники,старых добрых электрогитар и шума.... Обычного шума города...Шума машин....Это был его ритм жизни... Музыка менялась трэк от трэка... С чего-то далёкого,печального и туманного до быстрого,уносящего куда то вверх.. Выше последнего яруса.Дальше далёких колоний... Уносящее сознание и помогающее жить и драться за каждый глоток воздуха... Текст...Вот только с текстом у них... Не важно в общем..Текст хороший но подходил он в основном для фанатиков... И впитывался он подсознательно...Текст против Системы.... Винс был с ним согласен...да и слушал "нереальность" всё больше,время от времени подыгрывая на губной гармонике...Он прервал свои размышления..вслушиваясь в фон... Кроме нереальности был слышен звук падающих капель...Трубы...Текут... Где то поодаль о чём то громко вещал... Политикан... Но... Политикан был не с верхов - он был против них...говорил на всеобщем...толпа его одобряла...Кто то ругался на старые отсыревшие боеприпасы...На старую вентиляцию убежища...В голове Винсента творился бардак,напоминающий его комнату.... И лежал целенький файл с видео.... После возвращения домой его следовало обработать... Неожиданно,резкая боль пронзила его с верху до низу....Резко...Только сейчас он почувствовал как быстро испаряется одеревенелость с его конечностей уступая место боли... Головная боль была хуже всего...Отходил новокаин... Винс дёрнулся и тут же ощутил тёплое касание на шее и щеке... Так могла касатся только женщина..Тепло и ласково... Немного по матерински... Винс был готов уже влюбится в эти касания...Лишь бы не боль..он же не Геном в конце концов..Наконец..Собравшись с мыслями он открыл глаза - и тут же зажмурил их - над ним - освещаемая ореолом лампы сквозь рыжие волосы стояла прелестная девушка в камуфляжке... Что то шептала...Милые очертания лица..Чуть пухлые щёчки... Тёплые зелёные глаза и курносый нос...Винс покосился вниз... ГЕНОМ! Крепкое,стройное тело бойца генома....Он вновь поднял глаза наверх,и сфокусировав их на этом ангеле минус четвёртого уровня тихо прошептал : "привет"....
Винсент не помнил, как проехал метро и как оказался в лифте. Было около десяти часов вечера – вторая смена ушла с работы, а третья уже пришла. В лифте было удивительно пусто. Вместе с Винсом до нужного ему яруса поднималось несколько курьеров с какими-то ящиками, два разнорабочих, один мех на четырех стальных конечностях, спешивший по каким-то своим делам. Никто из них не обратил на него особого внимания. Подумаешь – мокрый человек в изодранном сером плаще и видавшей виды шляпе. Пусть каждый одевается, как хочет.
На знакомый 32 ярус лифт приехал почти точно по расписанию – через 240 секунд. Улица казалась куда менее оживленной. Прибавилось женщин всех возрастов и оттенков кожи (хотя, быть может, днем они просто носили мужскую одежду и прятали волосы в спецовки). Люди уже не спешили, а не торопясь прогуливались, наблюдая за ионными штормами. Винсент упрямо брел к офису. Его рука непроизвольно ощупывая карманы наткнулась на дыру. Все-таки карманники оказались проворнее. Чтожжж…. Пусть радуются краже трех карт с перекрытым балансом и одной сигареты. Сигарету жалко.
Вокруг сияли до идиотизма радостные огни реклам, где-то за спиной динамик зазывал людей в ресторан, отведать фирменное блюдо и послушать концерт группы «Хельм». Толкинистский рок. Винсент отдался течению потока людей и просто не торопясь двигался к своей цели. Когда настроение было менее паршивым, Винс любил наблюдать за людьми и пытался по их внешности что то узнать о них.. Бюргеры, уверенные, что они центр вселенной, клерки, вечно куда-то спешащие все 24 часа на пролет, студенты и студентки, еще нигде не работающие и живущие одним сегодняшним днем. Как и он сам.
Винсент вздохнул, втянув в себя холодный сырой воздух. Краем уха он услышал в воздухе знакомые мотивы. «Нереальность»… единственная группа из современных, которую он с удовольствием слушал. Вообще то и в первый раз он услышал её в странных обстоятельствах - купил её у коммивояжера, что постучался в его дверь - всё бы ничего да только и всей квартиры продали запись только ему. Винс жил музыкой... Он не мог без музыки - она помогала, она была с ним везде - в Сети, в оффе, на работе, дома и даже во сне. А "Нереальность".. "нереальность" Винс полюбил сразу – пожалуй, ни одна группа не писала ТАКОЙ музыки... Это была музыка настроения - поистине нереальное сочетание электроники, старых добрых электрогитар и шума.... Обычного шума города... Шума машин....Это был его ритм жизни... Музыка менялась трэк от трэка... С чего-то далёкого, печального и туманного до быстрого, уносящего куда то вверх.. Выше последнего яруса. Дальше далёких колоний... Уносящее сознание и помогающее жить и драться за каждый глоток воздуха... Текст... Вот только с текстом у них... Не важно в общем.. Текст хороший но подходил он в основном для фанатиков... И впитывался он подсознательно... Текст против Системы.... Винс был с ним согласен... иногда, когда водка уже кончалась, а пиво еще только начинало кончаться, он садился за компьютер и пытался делать видео аранжировки из своих кадров на их песни. Винсенту казалось, что что-то да получается – картинки и музыка хорошо налагались друг на друга, усиливая эффект.
«Нереальность» слушал какой-то тин в штанах хаки, по всей видимости – недавно купленных в каком-то магазине для среднего класса и оснащенные внутренним подогревом и водоотталкивающим слоем. Удобно и стильно блин.
Когда Винс подошел к зданию РКИ, он увидел, что Бени и Чарли заменил какой-то угрюмый тип с острыми красными глазами. Винс его не знал, но ему было очень неприятно, когда этот человек – явно охранник и цербер от Бога, хищно просмотрел его документы и проводил таким взглядом в спину, что она аж зачесалась. Всему виной был, по всей видимости, промокший и чуть полезший от кислоты, содержащейся в воде, плащ. Если увидит шеф – сделает выговор. Что не говори, лучше не жлобиться и сегодняшнюю получку вложить в ремонт зонта. Себе дешевле будет.
Винс все так же меланхолично дошел до кассы. Сдать сегодняшнее и домой. В тепло, к сети и алкоголю. В довершении сегодняшних неудач, за кассой сидел Керк – вечно одетый с иголочки зам отдела приёма информации. Когда Винс видел его вечно прилизанную прическу и холеное, улыбающееся лицо, у него просто чесались кулаки. В Яме таких людей бьют по морде и не объясняют за что. Совершенно правильно делают.
С полминуты Керк показательно не замечал Винса, сидя за своим столом-стойкой и что-то тихо набирая на клавиатуре. Потом он повернулся к журналисту и спросил:
- Ну и что у нас с вами сегодня?
Винс пожал плечами, зачем-то снял шляпу и потянулся за штекером, лежавшим на стойке рядом с компьютером. Критически осмотрев штекер (интересно, как часто они его спиртом протирают), он поправил волосы и аккуратно, не спеша, ввел его в свое гнездо входа на затылке. В голове пронесся знакомый холодный вихрь – сигнал соединения живого разума и холодной машины. Ближе всего тут подходила ассоциация с входом в воду: сперва холодно, потом, когда окунешься по плечи – приятно и свежо.
Прикрыв глаза, Винс скопировал три файла из своей головы в память машины. Потом с некоторым сожалением вернулся в реальный мир и так же осторожно достал штекер из своей головы.
- Я думаю – хороший материал.
Керк качнул головой:
- Я бы тоже хотел так думать. Сейчас посмотрим.
Керк активировал второй монитор, так, чтобы у Винса тоже была возможность просматривать плоды своих трудов. Зам отдела съел в этом деле собаку – он сразу прокручивал на двойной - тройной скорости, что всегда вызывало у Винса какое-то негодование – будто длину его материала сокращают, а его лишают денег.
При просмотре первого сюжета, Керк ни сном ни духом не выразил своего отношения к происходящему. Когда сюжет кончился, он обычным непробиваемым тоном сказал:
- Мистер Ван Хельсинк, сюжет сам по себе не плох, но не злободневен.
Винс тяжело вздохнул и перевел глаза к небу. Перебранка Локки и танцующие локиши. Он больше всего ненавидел две вещи – теплую водку и когда его называют «мистер».
- Как не злободневен? Выживание в Яме, бой…
- Вот именно. Наши зрители хотят жить, а не выживать. А тут – старость, беднота, духота, подлость. Часть нашей аудитории любят такое, часть – терпеть не могут. Так что в основное время на основном канале это не выпустишь. Остается только круглосуточный канал криминальной хроники и сдача в архив – так по мелочи – на аранжировки.
Винс пропускал воду мимо ушей. Он понял только одно – за этот сюжет 40 кредитов он не получит. В крайнем случае – от Керка. Керк всегда торговался за каждый цент. Другой кассир – Харрис, куда сговорчивее. Правда, каждый месяц ему приходится привозить литр водки со специями…
- Сколько?
- 23,7. Будь вы на моем месте, мистер Ван Хельсинк, вы бы тоже не дали больше.
- А риск? Меня же застрелить могли?
- Риск вам оплатит страховая компания. Довожу до вашего сведения, что страховые взносы вы задолжали за три месяца, и они посылали запрос к нам. Это не моё дело, однако вам стоит обратить на это внимание. Смотрим дальше.
Материал про цветы прошел лучше. Керк даже выдавил из себя улыбку.
- Лучше. Здоровый оптимизм, экзотика, даже не побоюсь сказать, некоторый профессионализм. Умеете, когда хотите. Можно было и лучше: взгляд немного трясется, и вы моргаете чуть чаще, чем следует. Так что расфокусировки и монтаж снимут с вашего сюжета еще секунд пять. 29 кредитов? Вас устраивает?
Вопрос был чисто символическим, а Винсент быстро закипал. Моргает часто. Ты умник сам поброди по Яме без зонта, да хоть бы с зонтом – не только заморгаешь, так еще и дергаться будешь. Керк с улыбкой взирал на Винса.
- Мистер Ван Хельсинк? Все в порядке?
- Да.
- Отлично. Тогда продолжим. Как я вижу, что-то большое?
Не дожидаясь ответа, Керк активировал воспроизведение и минуты три взирал на происходящее.
- Склад нелегальный, байкеры, бой.
Винс чуть поправил:
- Банда называется «Скальпели».
- Быть может. Скажу вам сразу – налицо те же ошибки что и в первом материале – излишний реализм. Подумайте сами – посмотрит это какая-нибудь почтенная мать семейства или кто-нибудь с нестабильной психикой. Во-первых – кровь и насилие, во вторых – байкеры…слишком, я бы сказал, излишне негативный образ, может вызвать манию и бессознательный страх за свою жизнь, взрывы… Мистер Вант Хельсинк, вы хоть понимаете, что начнется, если наша зрительница запаникует о надежности колонн?
- Да, они все немного чокнутые. Придется идти к психотерапевту там…
- Не в этом суть. Она перестанет смотреть наш канал. По проведенным исследованиям, за этот месяц выросли рейтинги более жизнеутверждающий программ, и администрация решила сократить уровень таких вот новостей на 34 процента.
- Но это же новости. Так было. Пусть народ знает что происходит…
- Знает? Наше дело – занять его, дать народу то, что заполнит его свободное время. Если это не сделаем мы – значит, сделает кто-то еще. Оставьте свои марксистские замашки, мистер Ван Хельсинк.
Винс так и не понял, к чему тут Маркс, но, из последних сил сдерживаясь, промолчал. Керк продолжал:
- Вы снимали сюжет в пьяном виде и дергая камеру. Это плохо. С ходу даже не скажу куда его можно пристроить. Приходите завтра к восьми часам утра к моему кабинету, что-нибудь придумаем.
Винс кивнул.
-Деньги вы перевели?
- Да, хотя не стоило этого делать. К нам приходил запрос из банка относительно изъема вашей зарплаты для погашения кредита. Если он повторится, то я, пожалуй, приму их требования.
Керк выключил второй монитор и повернулся обратно к компьютеру.
- Осмелюсь напомнить, мистер Ван Хельсинк, что за вами еще несколько человек. Прошу поторопиться. Если у вас ничего больше для меня нет, то могу только пожелать приятных сновидений.
52,7… Жить можно. Хотя… по меркам Винса, жизнь начиналась с 70 кредитов, а хорошая жизнь… как минимум с 150. За ним уже стояли двое: Яков – престарелый корреспондент из русского квартала, и Дерек – корреспондент по метро, одетый почти так же как Винсент. Они холодно поздоровались за руку.
Приятно отдавалось в душе чувство, что на сегодня работа закончена. Можно ехать домой, и отдохнуть до следующего утра. Если получится доехать…
Марк задумчиво улыбался:
- Знаешь, я люблю приходить сюда и смотреть на каскады ионных штормов. Настраивает на какой-то странный манер…
Ирга с легкой усмешкой осмотрела его лицо и переспросила:
- Ты всех своих девушек приводишь сюда?
- Нет, честно, нет. Ты первая и единственная…сюда я прихожу для успокоения. Это место моё, - Марк еще раз улыбнулся и погладил ее волосы, - теперь я бы хотел сказать – наше.
Ее губы непроизвольно потянулись к его, обхватывая шею и куртку, из под которой ненавязчиво высовывался клерковский белый воротничок. Неожиданно к каскаду красных вспышек присоединилась еще одна – белая. Ирга от души рассмеялась. Для Марка ее смех был подобен маленькому колокольчику.
- Глупый, мы же не отключили зонты. И ты всегда целуешь девушек на первом же свидании?
- Нет… просто это было сильнее меня. Давай оставим один зонт… если расширить диапазон, его хватит на нас обоих. Правда скорее сядут батарейки, но, полагаю, нам хватит, не так ли?
Ирга кивнула. Ее легкая улыбка обещала большое продолжение вечера. Марк уже снова настроился, как его уши услышали шлепанье по плитам пола чьих то сапог. Ирга без сомнения услышала это тоже, потому что на ее лицо вернулась прежняя спокойная мина. Примерно через десять секунд из коридора, огибающего гравитационный колодец на этом ярусе вышел человек в плаще. С его широкополой шляпы стекала вода. В руках некто сжимал бутылку с пивом – дань старой традиции. Он осмотрелся, и, будто не замечая парочку, встал на балкон, облокотившись руками о бордюр.
Марку в принципе было всеравно, но Ирга выросла в консервативной семье. Ее серые глаза опасливо косились на пришельца. С минуту царило молчание. Потом девушка тихо кашлянула, сунула руку себе в сумочку, достала сигарету и закурила. Марк последовал ее примеру. Незнакомец, до этого пассивно любовавшийся штормом, проявил интерес. Он почесал в затылке и сам достал из полы куртки сигарету. Легкий щелчок, и из его большого пальца вырос огонек зажигалки. Киби.
Ирга заворожено смотрела на огонёк. В душе Марка возникло что-то вроде легкой ревности. Эта городская крыса не спешила уходить. Она закурила и, продолжая потягивать пиво, смотрела на гравитационный колодец.
Марк начал по маленько вскипать. Поговорить с ним по душам?
- Ирга, я не секунду.
Девушка кивнула. Марк набрался смелости и подошел к незнакомцу:
- Мистер… извините, могу ли я знать ваше имя?
На Марка смотрели два выжженных сетью серых глаза. В них сквозилось равнодушие и что-то еще…
- Нет.
- Знаете… я был бы вам очень признателен, если бы вы покинули этот балкон. Тут их полно. Вас это не затруднит, а мне вы сделаете большую услугу…
Незнакомец по-прежнему смотрел на Марка, не моргая. Если бы у клерка не было полной уверенности, что бандитам из Ямы вход на средние ярусы закрыт, он бы подумал, что перед ним как раз такой тип. Легкая двухдневная щетина на щеках, напрочь вымокшая куртка, широкополая шляпа на несколько размеров больше чем нужно, штаны цвета хаки.
- Меня ЗАТРУДНИТ.
Незнакомцу явно не хотелось разговаривать. Марк считал себя знатоком психологии… однако как повлиять на того, кто не хочет налаживать никаких контактов. Оставалось разве что давить на мораль, так как отступать было уже поздно.
- Я всегда прихожу на этот балкон. Сегодня у меня дело. То, что ваша жизнь не ладится, еще не причина мешать жить другим. Подумайте над этим.
Незнакомец даже не повел бровью. Как только Марк отошел, он снова повернулся краю балкона и все с тем же выражением любовался на штормы. Марк тихо прошептал:
- Не обращай на него внимание, милая. Он сейчас уйдет.
Незнакомец не уходил. В его облике даже читалось что-то… необычное. Простой алкоголик не может с таким упоением любоваться игрой ионных штормов… да и выправка. Марк был почти уверен, что перед ним ветеран. Если на такого человека действовать моралью – ничего не добьешься, а если силой? У Марка был его парализатор, но Ирга не поддержит такого решения конфликта. Еще испортишь все впечатление.
- Пойдем, дорогая. Не дадим этому скоту испортить нам вечер.
Ирга была не против. Они уже выходили с балкона, когда незнакомец снова заговорил:
- Слышь ты, в пальто… Я к тебе обращаюсь. Извинись.
Марк опешил.
- За что?
Незнакомец негромко вздохнул и поднес руку к своему виску. Из его рта донеслось:
- «Пойдем, дорогая. Не дадим этому скоту испортить нам вечер». Если не ошибаюсь, слово «скот» на этом ярусе является оскорблением чести и достоинства и карается штрафом в 5 кредитных единиц.
Марк заскрипел зубами. Все так хорошо начиналось, а теперь он не только умудрился наткнуться на Киби-журналиста с проигрывателем в голове, но и вляпаться неприятности с правосудием. Ирга же просто вспыхнула:
- Ты хоть вообще знаешь, к кому обращаешься?
Винс, а это был именно он, перевел взгляд на девушку.
- Да, в моё непосредственное начальство он не входит. И вы, барышня, тоже. Поэтому я не вижу причин, почему бы не взять извинение за незаслуженное оскорбление.
Марк злился. Он, столоначальник, не мог сделать этому рылу ровным счетом ничего.
- Ладно, просто ради формального разрешения конфликта, извините. Я погорячился, назвав вас скотом. Этого хватит?
Винсент улыбнулся:
- Формально в вашем высказывании очевидна неискренность. Полиция прейдет к аналогичному заключению просмотря запись.
- Вы что, требуете возмещения ущерба?
- А почему нет? Мне кажется или у вас пачка завалялась?
Марк был побежден. Или смириться или провести с час в участке судясь с этим….у него не находилось слов. Клерк молча достал пачку, отдал ее Винсу и вышел. Вслед за ним последовала Ирга, обдав его таким взглядом, от которого хотелось загореться.
Вскоре их шаги в коридоре затихли. Винс вытащил из пачки сигарету (там их оставалось еще штук десять – живем), оглянулся и с усмешкой сказал:
- Слово «скот» на этом ярусе является оскорблением чести и достоинства…ну-ну… какие мы нежные.
Винс рассмеялся, добавив к смеху порядочный глоток пива. Его настроение подскочило на удобоваримый уровень. На сегодня Винсент: 1, Хлыщи в белых рубашках: 1 – итого ничья. Он все-таки проучил типа, который на его памяти уже пятый раз приходит на его балкон и всякий раз – с разными девушками. И еще имеет наглость его не узнавать. Винс вздохнул. До войны он сам часто любовался на ионные штормы не один… потом – 3 карательный, полковой информационный выпуск, строчка новостей «Взвод 1.43 объявлен павшим», маскировочный плащ и 473,5 кредита армейского выходного жалования, звонок в дверь, фраза: «Мы конечно останемся друзьями». И ветер.
Сейчас Винс почти не думал над этим – он позволил своей радости заполнить себя и просто любовался Машиной.
На город круглые сутки изливается дождь… сотни потоков льются вниз, собираясь в центральном отстойнике. От туда, через гравитационные колодцы они испаряются и идут вверх, к небу. Гравитационный колодец – это огромная дыра в теле города, через которую не проходит ни один ярус. Здесь всегда светло – пытает силовое поле, удерживающее пар от конденсации и рассредоточения, вокруг него постоянно крутятся по кругу ионные штормы. Только здесь их можно наблюдать постоянно, и фиксировано. Когда на них долго смотришь, начинаешь по маленько путать, реальность это или виртуальная три д графика. И это – только одна из работ Машины.
Машина… дьявольский механизм. Она везде и негде. Она – и есть город. Ее нижние части вращаются в магме, верхние – в стратосфере, куда как выше бесконечных туч. Через нее Город получает огромную энергию, спасается от землетрясений, избегает риска быть затопленным, осуществляет все перевозки, даже дети без ее не рождаются. Большой минус цивилизации – Винсент не помнил когда женщина, будь она натуралка, высшая или Киби, рождала «в живую» а не под стазис полем.
«Нереальность» написала про это целый альбом – «Я служу Богу-Машине». Действительно, находились дураки, которые ей поклонялись и организовывали даже религиозные праздництва Великой Машины. Винсент просто уважал эту суровую штуку, но не боялся ее. Машина будет выполнять свои функции, отключить или самоуничтожить ее просто не возможно – не предусмотрено управлением. Тысячи людей посвящают свои жизни профилактическому ремонту, понимая – что нибудь начнет по настоящему ломаться лет через 400 – такой гарантийный срок основных ключевых материалов. Тогда действительно появятся шаманы, полагающие, что своими прыжками умилостивят божество Города.
Один шторм прошел совсем близко, пустив несколько молний в защитные контуры всего в дести метрах от балкона, на котором стоял Винсент. Красный огонь пару раз подмигнул журналисту и скрылся в своём бесконечном кружении вокруг столба пара. Дождавшись, пока он пройдет дальше, Винс дезактивировал контур защитного стекла, отодвинул само стекло и стряхнул пепел своей сигареты в бездну. Чуть подумав – туда полетела и сама сигарета – пусть кто-то на дне сегодня найдет окурок.
Неожиданно... хотя – почему неожиданно – это мысль витала в воздухе почти весь день, Винсент подумал что он немного похож на этот окурок. Он разрывается между Ямой и Средними ярусами.
Винсент откинулся на спинку широкого кожаного кресла, и оно с лёгким шипением приняло его в свои обьятья…сейчас можно было расслабится..расслабится после всего этого..после этой беготни по яме… после надрывных, и кажется – бессмысленных разносов шефа… расслабится после убежища…и после Неё… эта девушка-повстанка напомнила Винсу её… она была такой же… Винс закрыл глаза – прошлое настойчиво лезло ему в голову…и хотя Винс жил по принципам..один из которых был – «помни о прошлом…. Живи настоящим и думай о будущем» он с радостью забыл бы о прошлом..но не стал бы этого делать.. ведь это самый лёгкий выход… он расслабился и отдался прошлому – для того чтобы понять настоящее..надо по-хорошему нырнуть в прошлое…
Всё началось 8 лет тому назад…. Тогда начал менятся он.. он сам..его характер… он вспоминал себя…первокурсника… странно – у него не заладились отношения с сокурсниками с самого начала..он не переносил их..ненавидел..он сам не знал почему…не знал..в глазах промелькнули их счастливые морды воле колонны училища… их здорово разметало по жизни..да и учили их – как то странно..кроме журналистики им преподавали..как ему казалось тогда кучу не нужных предметов….взлом и защита компьютерных сетей..огневая подготовка… философия… полит грамотность.. теперь это всё было надо… но тогда он думал иначе…а сейчас.. сейчас он даже не знал где его сокурсники..и не хотел знать… таким он был по натуре своей – все 5 лет.. он отрицал..отрицал всё… говорл нет когда надо было сказать да… и это не раз сказалось в его жизни..потом.. потом Она…. Девушка из высших…счастливые морды сокурсников исчезли из глаз винса.. его поглотила тьма… он провалился в неё..в тёплую мохнатую тьму… из тьмы вырастал её образ..сначала глаза… два свело голубых глаза.. потом овал милого ему лица…потом вся она..во сне он закрыл глаза..и ощутил тепло её рук…тепло её рук на себе..они скользнули по волосам…коснулись лба…. И исчезли..Винс приоткрыл глаза – его взору предстала пустая комната..давно заброшенная им.. тогда..с ней.. его жизнь была похожа на замок..прекрасный воздушный замок… если бы замки не таяли когда на них не смотришь..вот так же растаяла и она… потом он закончил учмлмще… и должен был 2 года провести в войсках – в виде практики..он усмехнулся в полусне.. из космовойск..что ничего не делали и появлялись лишь на парадах он вылетел спустя 3 месяца – за неподчиненае приказу… потом..потом заградительный батальон.. наверное – подобие штрафбата до коллапсной эпохи..но ему повезло – там он сумел как то выкрутится..выжить..среди убийц и воров… помог лишь случай… единственный среди сорокалетних … двадцати летний щенок с высшим образование..на далёкой и необитаемой – кроме них там небыло никого..планетке..он собрал чудо 20 века – самогонный аппарат…потом..потом на них ставили какие то опыты..к ним приезжали двое крутолобых…доктора..один был техником – другой – биологом… техник оставил ему на память пару шрамов да имплантантов – благо хоть отнёсся к Винсу хорошо – он был одним их первых Киби Автономов… импланты Винс были хоть как то пригодны к его карьере и жизни на гражданке..а не только к войне…а биолог..биолог вколол им что т непонятное…от чего Винс до сих пор не отошёл.. до сих пор…иногда… без всяких видимых причин его душили приступы звериной ярости..ненависти на весь мир.. и тело ломало… ломало так будто кости росли заново… он не помнил тех моментов..помнил лишь разнесённую квартиру…. Научится контролировать себя было трудно…. Потом..потом он попал в каратели – его срок в заград бате кончился..а шишки из армии обратили внимание на нашпигованного имплантами и знаниями Киби..впрочем и в карателях он продержался так же недолго… по идее – они выолняли работу спецслужб… а по сути – и были ими…. Вернами псами правительства… Винс быстро сделал карьеру – и стал политруком..у них был хороший командир… его тоже звали Винсом..хотя почему тоже? Это теперь его..Журналиста зовут Винсом.. Венсан Вельзевул… командир тоже был против той войны на колониях..на вейланд-ютани они давили бунты..уши Винса заложил шум тропического ливня..сухой треск автоматов..и резкий разкатитсый стук его станкового гвоздомёта…. Там..на вейланд – ютани они воевали проив таких же бедолаг ккак и он сам…маленькая..голодная индустриальная колония… в одну из деревень они вошли без выстрела.. вошли под нод старым флагом – серым единорогом на красном поле – флагом только их роты – коммандом Винсента как звали их… но с новым знанием… в той дереане они и остались…плечо к плечу с повстанцами… потом..потом атака… пол роты погибло… те кто выжил – сочли за счастье поменять имена… рота обьявлена павшей…и тихий голос издалека – «прости..но мы останемся друзьями».. Винс просто стал никуда не годным женихом…вновь глаза..и вновь тепло её рук… хотелосб мурчать…но это было прошлым.. его даже не демобилизовали..его просто больше не было….не было…щёлкнул таймер.. зашелестел компьютер… Винс улыбнулся.. компьютер был боротовой.. ещё один «подарок» армии… вернее..Винс его захватил на память..как и многое другое…