Walker : Кольцо времени
Предисловие младшего техника лаборатории шифрования МТУ. Недавно, при строительстве торгового центра в северной Калифорнии, было обнаружено странное устройство. Судя по совокупности признаков, это было что-то вроде электронной записной книжки. Удивление вызывало не столько невероятное соседство еще неизвестных науке технологий и технических решений типичных для 50-ых годов, сколько результаты первых попыток датировать находку. Данные экспертиз позволяют говорить о возрасте устройства порядка 40000 лет. Единственный хорошо сохранившийся узел поступил на исследование в нашу лабораторию. Это был своеобразный модуль долговременной ( я позволю себе замечание - очень долговременной ) памяти. К нашему изумлению, процесс дешифрования не занял очень много времени. Принципиальные трудности вызвало толкование технических терминов, собственных имен и названий населенных пунктов, а также понятий неизвестных современной науке. Поэтому, предавая гласности наиболее интересные широкой публике фрагменты записей, хочу заявить следующее: Все описываемое основывается на реальных событиях. Любое совпадения с реально существующими личностями непреднамеренно и случайно. Дж. К. Уолкер *** Я, как всегда, был первым... Стоя у Портала (туннельного хроноквантового инвертора, как его любят называть наши умники), снова ощутил знакомое щемящее чувство - я шел на встречу с прошлым, шел на встречу с молодость, на встречу со старыми друзьями. Шаг сквозь Портал... - Свиньи вы все-таки, старые друзья - невольно мелькнуло в голове - Да, и ты Ленни, и ты Майрон. Столько лет возитесь с Порталом, а так и не сделали переход хоть чуть более комфортным. Но ощущение абсолютной пустоты и темноты быстро прошло. Пора заниматься хозяйственными делами, опять, как много лет назад, от старых друзей в этом мало толку. Громадный рюкзак потихоньку пустел, куча дров, обильно вспрыскнутая Коктейлем Молотова, превращалась в настоящий костер. Вид живого огня, как всегда, зачаровывал. - Да, рациончик еще тот ! - эта привычная мысль вернула меня к действительности - Хотя, с другой стороны, сегодня так и должно быть. Руки продолжали привычные манипуляции с продуктами: игуана на палочке уже над огнем, черт!, знаменитый модокский омлет чуть не пригорел, шашлык из мяса неизвестного происхождения ( но это только на вид, персонал Единой Сети Супермаркетов всегда отличался завидной добросовестностью ) пока полежит в маринаде, вяленное мясо, фрукты, коробки с печеньем, сырные чипсы на месте, бутылки оставим в рюкзаке... - Да узнали бы благородные жители Арройо своего мэра в этом деловито снующем дикаре, еще большой вопрос - эта неожиданная мысль сразу подняла настроение. - Но где эти разгильдяи, пора уже. А может быть опять эти их шуточки? Свершенная боевая машина, называемая моим организмом работала безукоризненно, но пока все было тихо. - Отдохнуть десять минут - вид беспечно сидящего у огня человека обманчив, звуки, колебания почвы, запах, движение воздуха могут сказать много, почти все. Тихо... - Отдохнуть полчаса - сумерки сгущаются... - конечно, престарелые оболтусы решили предаться любимому развлечению, они все еще надеются застать меня врасплох. Ну что ж, ГЕКК в помощь ! Одним движением, если говорить о результате, а не о процессе, оказываюсь вне круга освещенного костром. Теперь пора... - В борьбе бобра с ослом... - надеюсь мой голос в сгущающейся темноте звучит соответственно торжественности момента; - ... всегда побеждает бобро !!! - ответный рев нескольких глоток, радостный и немного разочарованный, не оставляет от вышеуказанной торжественности камня на камне. Что ж, и то и другое вполне объяснимо и уместно. У нас свои отношения, свои счеты и с Добром и со Злом, мы хорошо знаем цену и того и другого, нам не раз приходилось своими жизнями разрывать их тесную взаимосвязь. Так, что мы можем позволить себе некоторую с Ними фамильярность. Откуда, из каких дебрей времени выбрался этот старинный каламбур, как к нам прилип и что означает - ни кто не вспомнит, да и нужно ли это, он нам нравится и он стал нашим девизом. В круге света возникают до боли знакомые фигуры, - Нет, нет, только не это... - мой крик переходит в сдавленный стон, я оказываюсь в нежных объятьях профессора социологии, политологии и экономики университета Сан-Франциско, когда то более известного в определенных кругах как шериф Маркус. Все еще здоров черт. - Отпустишь ты меня наконец, старый брамин... - удается выдавить из себя. - На конец отпущу - да и чувство юмора не изменилось. Изрядно помятый, на мгновение оказываюсь на свободе. Мне бы сделать только один вздох, хотя бы только один, тогда дальнейшая процедура не будет вызывать столько опасений. Меня эстафетной палочкой передают дальше. Так, следующий. Верховный Вождь и Верховный же Шаман Союза Кочевых Племен, Великий Охотник и Разящий Молот Духов ( кажется, там еще было что-то, но после профессора это как-то ускользает от меня ). Судя по хватке, это все тот же превосходный мастер ближнего боя Сулик. - Что говорят духи - дар речи потихоньку возвращается ко мне. - Духи говорят, что все еще будет - ну и ладно, могло быть хуже. Я уже на земле, даже пожалуй в прямом смысле этого слова. А роль повышенной силы тяжести выполняет удачливый коммерсант, владелец Единой Сети Супермаркетов, все еще очень и очень неплохой стрелок, мистер Кассиди. - Как пламенный мотор? - интересуюсь я, и вместо ответа вижу на протянутой ладони пластмассовый контейнер с единственной красной таблеткой. Прибедняется, уже давно суперсовременный кардиостимулятор решил все проблемы сердечные, кроме одной, о которой может быть мы сегодня что-нибудь узнаем. - Привет босс - это уже Вик, довольно известный антиквар из Дена, утоляющий пылающую в нем страсть к технике регулярными посещениями сервисцентра Смитти, немного неловкий, медлительный, да и боец не первого десятка, но сумевший преодолеть себя и выжить, а это уже немало. - Не называй меня боссом. - Как скажешь, босс - сколько раз уже звучал и пусть еще будет звучать этот незамысловатый диалог. - А где наши кибернетические друзья? Почему их не видно? А где эти два физических биохимика? - Ребята, похоже на планете появляется новая раса, вот они и сгрудились кучей. Скайнет там, и эти химические биофизики, и главные виновники торжества... - А я думал, это пустые сплетни... А я всегда это подозревал, помните она всегда пыталась держаться позади К-9... А эти странные маневры: вперед, удар, назад... А я считал, что Кибердог просто хороший парень... - Жаль, Догмит не с нами... Где сейчас Догмит не знает ни кто. Как то ранней весной вблизи Арройо появился странный мираж, удивительно похожий на небезызвестное кафе. Вот под его неоновой вывеской и исчез Догмит. Исчез вместе с миражем. Похоже у него тоже свои отношения, но уже со Временем... Так, кажется угроза членовредительства благополучно меня миновала, Маркус уже тянет кусок с огня, Вик с Суликом принялись за омлет, Кассиди деловито звенит бутылками. Сулику не наливать !!!... ... Я познакомился с хорошенькой барменшей в Волт Сити. Знакомство ни к чему не обязывало и быстро стало обычным деловым партнерством. В тот раз именно ей предназначалась партия старой доброй водки, которую мы тащили из Нью-Рено. Путешествие проходило на редкость спокойно, я уже подсчитывал барыши, но судьба распорядилась по-своему. Почти в конце маршрута мы натолкнулись на шайку работорговцев, напавших на крохотную деревеньку. Не велико событие. Я привычно обнажил ствол и полез в драку. Но суть печали заключалась в том, что груз то нес Сулик. То ли притомился бедняга, то ли просто для храбрости, но отхлебнул он немного от доверенного ему груза. Это был, конечно, не самый удачный поступок. Грэмпи-кость не просто заговорил, он буквально завопил. Правда в горячке боя я это заметил далеко не сразу. Число противников стремительно убывало, но рисунок боя был явно какой-то не такой. Поискал глазами Сулика. Увиденное буквально повергло меня в ступор, размахивая любимой кувалдой, Сулик метался между стремительно разбегающимися селянами. Если бы он смог сосредоточится на ком то одном, то можно было смело распрощаться со своей доброй репутацией. Только этого мне не хватало! Я кинулся вдогонку... Много позже, когда удалось оттащить бесчувственного Сулика подальше от деревеньки, меня настиг приступ безудержного хохота. Груз погиб, трофеи потеряны безвозвратно, придется опять переться в чертову даль по пустыне за новой партией товара... Зато спасена РЕПУТАЦИЯ... - ... мы оказались в довольно милом баре... - возвращает меня к действительности голос Кассиди. - ... и тут я длинно и томно обнял ее ... - цитирует Маркус старинную книжку, найденную как-то на одной из многочисленных свалок, - ... всю! - неожиданно демонстрирует свое знакомство с древней литературой Сулик. - А сам-то вечно круги нарезаешь вокруг Кламата ! - не остался в долгу Кассиди. - Брэйк - останавливаю я их, теперь от Кассиди ничего не добьешься, ну да ладно, узнаем в следующий раз. Там события не склонны к стремительному развитию. Тут заинтересованные взгляды обращаются на меня. - Ишь зарделся старый хрыч - немного невпопад завершает затянувшуюся цитату Вик. Вот уж от кого не ожидал... ... Спускаться в трюм не по пандусу, а через люк, было моей идеей, и скажем помягче, очень плохой идеей. Мы оказались в самом гадючнике. Эти твари сразу расчленили нас на три группы. Сулик с песиками увяз у борта, Маркуса закрутило и унесло по направлению к носу, Кассиди мешком лежал у моих ног, самого меня сильно мутило от принятого накануне антирада ( аллергия на него, что ли? ) и я без конца мазал. - В очередь, сукины дети ! - отдаленный рев Маркуса заставил меня встрепенуться, сосредоточиться и ощетиниться. Ага, сукины дети все-таки попали в очередь, добрую Маркусовскую очередь, до последнего щелчка опустевшего пулемета. Тут и у меня дела наладились. Ванаминго нависший над Кассиди разлетелся на куски, потом я отправил в глубокий нокаут кентавра, топчущегося по К-9, им тотчас занялся... занялась разъяренная Кибердог. Обстановка понемногу разряжалась. Я улучил мгновение глянуть на причину всей этой заварушки. Вместо ожидаемого насмерть перепуганного, забившегося в уголок существа, я увидел дикую кошку, вцепившуюся в колоссального, по сравнению с ее стройной ( успел же подметить ! ) фигуркой, кентавра Апдайка... - Дура! Куда ты полезла! - потом орал я на нее. Она взглянула на мертвого кентавра, затем на меня, откинула изящной ручкой волосы с лица и очень просто ответила: - Я боялась, что не смогу сказать тебе спасибо за помощь. И тут я, по колено заваленный трупами, забрызганный своей и чужой кровью, внезапно покраснел... - ... Эй, хозяин, и это вся жратва ? - Разуйте глаза сударь, тут еще целый таз с шашлыками ... ... Его имя напрочь выпало из моей памяти. Прекрасно помню выражение испуга и недоверия на его лице, тощее тело светящееся сквозь истлевшую одежду, даже цвет букв, которыми было написано на майке его имя. Только не само имя. Я познакомился с ним чисто из шкурных интересов, к нему привели меня поиски легендарного Бластера Чужих. Кто-то рассказал мне, что этот забитый, почти немой паренек когда-то жил в деревне уничтоженной крушением корабля Чужих. Чтобы хоть как-то втереться к нему в доверие, я начал регулярно подкармливать его, благо это мне почти ничего не стоило, какой-нибудь кусок съестного всегда болтался в моем рюкзаке. Он жадно хватал еду и куда-то надолго исчезал. Все попытки обнаружить его убежище кончились полным провалом и я отказался от намерения таким образом вынюхать что-нибудь. Просто проходя мимо давал ему очередной кусок и смотрел в удаляющуюся спину. Скоро это стало еще одной привычкой и появляясь в Нью-Рено, я в первую очередь шел на Вирджин Стрит, чтобы совершить малопонятный окружающим ритуал. Потом очередные неотложные дела по спасению мира надолго увели меня в другие края. Только оказавшись в НРК и увидев там продуктовую лавку я вспомнил о нем. Оставив позади опустошенные прилавки и совершенно обалдевшего от полученной суммы хозяина, рванул в Нью-Рено, проклиная и свою забывчивость и прожорливость тачки, брошенной где-то с пустыми баками. - Ведь жил же он как-то раньше, до нашей встречи - на бегу успокаивал я себя, но где-то в подсознании крохотным молоточком стучало - только бы успеть, только бы успеть... И я успел, успел подхватить на руки безжизненное тельце, успел увидеть радость узнавания в подергивающихся пеленой небытия глазах. Я что-то орал, размазывал по лицу неизвестно откуда взявшиеся слезы, зачем-то тряс за грудки ни в чем не повинного уличного зазывалу, пытаясь выяснить: почему... И получил совершенно обескураживающий ответ: - Он все время ждал тебя... А пресловутый Бластер я просто-напросто купил у случайно встреченного торговца... - ... как говорится, хорошо стреляет тот кто стреляет первым... ... На поляне шло нешуточное сражение. Группа рейдеров схватились c толпой омерзительных чудовищ, кентавров и флоатеров. Воздух разрывали звуки очередей и ужасающие вопли, вспышки плазменных сгустков делали эту сцену уж совершенно фантастической. Тем более мне, лишь недавно познакомившемуся с огнестрельным оружием, а о существовании энергетического и не подозревавшему. Сжимая во вспотевшей руке Магнум, еще недавно казавшийся мне верхом совершенства, я сидел в кустах, не в силах оторваться от разворачивающего действа. Схватка явно подходила к концу, чудовищной силы удары отправляли в поля полные дичи одного противника за другим. На ногах остался лишь один рейдер. Захваченный горячкой боя, он дико озирался, пытаясь обнаружить следующего противника. И конечно обнаружил, меня, неожиданно для себя самого выпавшего из кустов. Ствол плазменной винтовки уже был почти направлен в мою сторону, когда я, наверное из полного отчаяния, выпалил в него из своей хлопушки. Мой выстрел не поразил ни одного критичного органа, скорее просто оцарапал противника. Однако этого хватило, чтобы здоровенный детина присоединился к своим соратникам. Собирая невиданные до сей поры трофеи, я гадал, так первым или последним был мой выстрел... - ...и ты представляешь, как не повезло... ... По потолку полз клоп. Скоро он достигнет места, откуда свалится вниз, чтобы присоединиться к компании своих приятелей терзающих мое и без того измученное тело. Страдания тела меня уже мало беспокоили, болен был разум. В свете свечи на столе тускло поблескивали три патрона с пробитым капсюлем, но так и не выстрелившие, и безотказный Пустынный Орел со сломанным затвором. Жалкие остатки неудавшейся попытки пустить себе пулю в лоб. Даже этого не удается сделать по человечески! В углу мирно дремал пес, прибившийся ко мне в жутковатом каньоне заваленном трупами, и теперь таскающимся за мной повсюду. Кошмар последних недель описанию не поддается, результат вон он, на столе. Мысли одна другой чудовищней неспешной чередой проползают в моей голове... А вот это вполне может сработать! Наутро подтянутый, побритый, в яростно блестящих сапогах, с начищенным и заряженным последним патроном ружьем в руках, сопровождаемый неизменным псом, я выхожу из дверей единственной ночлежки Дена. Мой путь лежит в Гильдию работорговцев. Подхожу к дверям, медленно поднимаю ружье, аккуратно спускаю курок. Негромкий щелчок. Мгновение тишины. Грохот выстрелов, вопли боли и ужаса, взрывы. Это продолжается вечность, и я впервые за последнее время наслаждаюсь жизнью, жизнью которая вот-вот наконец закончится. Тишина, но я еще жив. Я жив, а все в помещении мертвы. Были застрелены друг другом или убиты собственным оружием. И тут я все наконец понял! Не спеша собрал оружие и боеприпасы, упаковал все в рюкзак и отправился за город. Пес все так же понуро тащился следом. Через неделю я вернулся один... - ... в новом костюме, гордый такой... ... Я возвращался из Наварро. Все прошло как нельзя лучше. Рюкзак приятно оттягивал плечи. Давненько у меня не было таких ценных трофеев, особенно я был доволен новенькой Усовершенствованной Силовой Броней. Тихое пенье сервомоторов ласкало слух, доклады вновь и вновь запускаемой системы самодиагностики приводили в восторг. Настроение не портила даже ноющая боль в предплечье, истыканном иглами стимпаков. Жизнь была прекрасна! На горизонте появилось крохотное поселение. Я метеором вонзился в их затерянный в песках мирок, пронесся по узкой улочке и изваянием самому себе застыл в центре деревушки. Поднятое облако пыли медленно оседало, но зеркальная поверхность брони продолжала ослепительно сиять на солнце, электростатическая система очистки работала безукоризненно. Немногочисленные жители, привлеченные столь блистательным явлением, осторожно сползались поглазеть на чудо. Я возвышался средь них, закованный в металл, неуязвимый, неимоверно совершенный, как должное принимая восхищение, крупными буквами написанное на их лицах. - И как он в этом писает ?.. ...Стоит у стенки паренек В зеленом кожаном прикиде... - Певцы ! Глаза мои бы вас не видели ... ... Мы поднимались из Убежища 15. Чтобы срезать оставшийся путь, решили не плестись до лифта, а воспользоваться случайно обнаруженной лестницей. Последним поднимался Маркус, и именно он насмерть закупорил выход из крохотной комнатенки. Итак имеем: путь назад отрезан тушей Маркуса, путь вперед - грудой неподъемных ящиков у двери. - Влипли - констатировал сию ситуацию чей-то голос. - Отойдите же к чертовой матери !!! - усталость, напряжение, раздражение и отчаяние выплеснулись из меня в этом совершенно безнадежном вопле. Вокруг стало пусто. Совсем пусто. Только что меня сжимали тела товарищей, теперь же вокруг никого не было! В ужасе бросился я назад, по гулким пустым коридорам, известной уже кружной дорогой. Наконец вот здание, где мы попали в эту глупую ловушку. На ходу выдергивая из рюкзака пачку взрывчатки, чтобы неизвестно зачем развалить эту халабуду, я увидел, как прямо сквозь стены, с совершенно обалделыми лицами вываливаются мои дорогие друзья... Много позже Ленни рассказал мне, что именно тогда он понял, что управлять пространственно-временным континуумом может только биологический объект... ... Костер догорел, но разговору казалось не будет конца. Опять мне принимать решение. - Ну все, пора по домам. Нельзя бесконечно вспоминать прошлое, есть еще дела насущные. Все как-то сразу со мной согласились и стали быстро собираться. Последнее рукопожатие, последнее пожелание и они один за другим исчезают в Портале. Я остался у кострища один. Пора собираться и мне. Нехотя побросал вещички в рюкзак, забросил его на плечо, окинул рассеянным взглядом далекий горизонт. И в лучах стремительно разгорающегося восхода яркой звездочкой блеснул наконечник копья. Я не видел, но я знал, что это ОН, в грязно синем комбинезоне, с почти уничтоженной временем цифрой 13 на спине, с трогательным копьецом в руках. Он СНОВА в пути. В пути под бескрайним небом июля 2241 года. Мне захотелось помочь ему, защитить, направить, но он не примет моего почти божественного вмешательства, у него свой путь, он пройдет его до конца, он найдет цель и смысл этого пути. Значит Жизнь продолжается? И тут я вспомнил: - ВСЕ ЕЩЕ БУДЕТ!...